Vuelta a 2003

El Euskaltel es una incógnita constante. A punto de tomar la salida -en la foto ya están preparados, esperando el pistoletazo- en lo que será su octavo Tour, sus éxitos se resumen en dos victorias de etapa y dos quintos puestos. Sin embargo, en esta edición pueden cambiar las tornas. O no.

El Euskaltel ya fue ambicioso en una ocasión. Era el año 2004 y aquello acabó muy mal, para qué recordar algo de todos sabido. Durante un año los ciclistas naranjas se arrastraron, y hasta David Etxebarría cambió de equipo porque el local no le podía asegurar un rendimiento óptimo. Es un buen ejercicio de arqueología buscar al primer corredor de este equipo en la general de las carreras de esa época. Una pista: empiecen a buscar a partir del puesto 60.

Poco a poco se han ido recuperando, tras superar un momento en el que parecía que el patrocinador vitalicio-institucional les iba a dar la espalda, quizás para destinar el dinero a una campaña de promoción con lo mejor de la sociedad. Pero bueno, no hay escaparate mejor que el Tour de Francia, donde los soldados naranjas muestran el nombre de una empresa de telefonía radicalmente local. Aunque cueste muchos millones. Que no sea por ganas, hombre. Y este año presentan a un equipazo para el Tour, para qué negarlo.

Zubeldia es, en la línea de salida de Brest, virtual podio del Tour, gracias a las ausencias de A.C y Leipheimer. Su quinto puesto de 2007 iguala el conseguido en 2003, en un proceso de moureacización donde un contrarrelojista de planta se va convirtiendo en escalador. Con su habitual cero-cerapio de victorias, el usurbilitarra empezó "fuerte" la temporada, pero al final sus resultados han llegado cerca del Tour, con un sorprendente y mantenido estado de forma: 12º en Romandía, 6º en Volta, 5º en Dauphiné. Ya verán como no es el único del equipo.

Astarloza, sorprendente 10º en 2007 en su año de debut naranja, tras toda un vida en el Ag2R, viene de ser 6º en P-V, tragarse todas las Ardenas -y no paseando-, 5º en Romandía y 7º en Dauphiné. De largo, sus mejores resultados como profesional. Pero fíjense en Verdugo, 7º en P-N, 10º en la Volta y 53º en Suiza. Verdugo, ojo, un gregario de manual, haciendo top-ten en dos pruebas ProTour. Txurruka, 23º en el Tour 2007 -y mucho tiempo escapado- ha hecho un calendario similar, con peores resultados. O Rubén Pérez, escalador. De Egoi Martínez, flamante fichaje, y de Oroz, poco se puede decir.

El equipo se completa con Samuel Sánchez, que vuelve al Tour cinco años después. Sus otras dos participaciones se saldaron con sendos abandonos. El de 2003, especialmente significativo: por lo que fue ese Tour para el Euskaltel y por las circunstancias de su retirada. Tras superar como el más jóven del pelotón de favoritos la primera etapa alpina, entró fuera de control, muy maltrecho y al día siguiente, en el Mayo-show (y Vinokourov y Beloki por detrás). Curiosamente, ese fue el último año de participación en el Tour de gente como Petacchi o Bettini. Año gafado. Desde entonces, el corredor carbayón se especializó en la parte final del calendario, con notables resultados y significativas mejoras contra el reloj, a pesar de contar ya con 30 años.

Su preparación para el Tour ha sido, al revés que el grueso del equipo, totalmente stealth. Ni se le ha visto. La única carrera ProTour en la que ha participado es la reciente Dauphiné-Liberè, con un discretísimo 45º en la general. Eso sí, en la crono larga fue 12º y en la dos últimas fracciones se emplazó entre los 20 primeros. Lástima que por disciplina de equipo no pudiese disputar los nacionales de Talavera, siendo como fue campeón nacional en categorías inferiores y siempre deseando una medalla. ¿Cúales son sus opciones para el Tour?

A diferencia de lo que indica la buena lógica y la moral, Samuel Sánchez es un corredor que va a más en las carreras de tres semanas. Mientras otros acumulan cansancio y plomo en las piernas, el hombre de los números circenses -como su fingido desplome en la Volta 2007, tras ganar a Vinokourov en el sprint del Tibidabo- desearía una cuarta semana. Lo de la Vuelta del año pasado fue exagerado. Se papó dos etapas consecutivas: una de crono y otra de alta montaña, como Basso en el Giro 2005. Se cuenta por ahí que ha inspeccionado los descensos -una especialidad suya, donde es un maestro- de las etapas de los Alpes. Con lo relajado de su calendario, se puede esperar de todo en este Tour. Y eso que su objetivo declarado son los JJ.OO. No se, pero en este Tour veo hombres naranjas por todas partes. Incluso más que el año pasado, cuando estaban en todas las fugas, de montaña y en el llano. Un día sí y otro también. Mañana como ayer. En 2008 como en 2003.