Casagrande, el penúltimo de 1970

Nacer en Prato no es fácil. Aunque es una ciudad con señas de identidad propias, industria y un duomo precioso, la cercana presencia de Florencia, con la que mantiene una rivalidad muy propia de un país que siempre ha cultivado los dualismos, ha hecho que la ciudad en la que nació Francesco Casagrande hace 34 años siempre haya sido la olvidada en una región tan llena de encantos a la vista como la Toscana, patria de grandísimos ciclistas. Desde Bartali hasta Bettini, pasando por Magni, la cuna de Dante siempre ha establecido una relación especial con el mundo del pedal, aunque nunca tan fecunda como la generación que está viviendo su eclipse: el ya citado campeón olímpico, Cipollini, Bartoli, Tafi, Ballerini y Casagrande, el que despuntó primero y el que parecía destinado a reinar durante más tiempo.

Tras un 1994 donde ganó un puñado de clásicas italianas, en 1995 ya se citaba entre los favoritos para el Giro de Italia, e incluso se mantuvo en primeras posiciones durante los diez primeros días, para acabar 10º final tras un gran sufrimiento en un carrera que fue dura, dura, como eran los Giros de mitad de los años 90. Era un buen resultado para un joven que subía bien, que había llegado con los primeros en la L-B-L y que era el jefe de filas de un equipo, el Mercatone Uno, donde también pasaba sus primeros años otro toscano con el que acabaría enfrentado repetidamente, especialmente cuando tuvo la osadía de entrar 3º en esa misma L-B-L donde nuestro protagonista sólo pudo ser 5º...Es más: era de Pisa, ciudad equivalente a Florencia en su relación con la industrial Livorno, la Prato del Mar. Y tenía sus propias ambiciones. En 1996 Casagrande se hizo con la Tirreno-Adriático y la Vuelta al País Vasco tras una prodigiosa cronoescalada al santuario de la Virgen de Orio, dos grandes golpes para un jovenzuelo de 26 años...mientras tanto, Bartoli ganaba en Flandes, ya enrolado en el MG-Technogym. A pesar de fracasar terriblemente en el Giro, Casagrande completó un buen Tour de Francia en 1997, enrolado en el Saeco y alguien le debió soplar que quizás tendría que orientarse hacia las grandes vueltas por etapas, a pesar de ser un tronco contrarreloj y tener un sentido táctico próximo a cero. Mientras tanto, Bartoli seguía sumando clásicas.

El año 1998 ambicionaba sin ambajes el Tour, y para ello fichó por un Cofidis deseoso de un jefe de filas tras el pinchazo de la operación Armstrong. Corrió la misma suerte de Olano: una caída en la primera etapa de montaña los dejó fuera de combate y, no cabe duda, facilitó el triunfo de Pantani. Aún así, ganó la Clásica de San Sebastián, para después dar positivo...seis meses de sanción, se pierde el Giro y cambia de equipo al Vini Caldirola, con el que retorna en la Vuelta a Suiza 1999, donde gana (ha ganado bastantes etapas en el país alpino, su segunda patria tras el País Vasco) pero no es invitado al Tour, vengándose al repetir triunfo en San Sebastián. Mientras tanto, Bartoli se había roto la rodilla tras ganar la Flecha Valona y nunca volvería a ser el mismo, pero siempre un pasito por delante de Casagrande, que en el Mundial de Verona fue 4º tras una estrategia desastrosa. No pasaba nada: el Giro del año 2000 iba a ser suyo. La primera etapa de montaña, con final en el Abetone, la cumbre más alta de los Apeninos toscanos, vio a Casagrande volar como nunca y meter a todos los favoritos dos minutos largos....14 días de maglia rosa para perderla en la ultima cronoescalada en Sestriere ante Garzelli. El bueno de Francesco nunca se recuperó de ese golpe...jamás volvió a ganar nada importante, a pesar de pasar en el año 2001 al Fassa Bortolo, donde se encontró con...Bartoli.

Ferreti les había prometido laureles y gloria a ambos, pero separándolos: uno para el Giro (Ferreti, como siempre que planifica una grande, fracasó) y otro para las clásicas, y una vez más el pisano le sacó ventaja a nuestro malogrado protagonista, más que nada porque el bueno de Bartoli no le arreó un manporro a un rival en la disputa de un gran premio de montaña, como si hizo Casagrande, siendo expulsado del Giro. Al salir de Fassa, Casagrande inicia el típico periplo de estrella en decadencia, en equipos de segunda fila, perdiendo energías con declaraciones estentóreas y con positivos y hematocrito altos por doquier, el último poco antes de tomar la salida en la Vuelta 2004, tras salir de otra sanción. Con él se va el penúltimo de la generación italiana de 1970 (Pantani, Gotti, Bartoli), una generación que obtuvo grandes triunfos, pero que con la calidad que tenían podían haber obtenido muchos más. Ya sólo queda Belli, el menos agraciado, pero no por ello menos estrellita, no olvidemos sus enfrentamientos con Tonkov. El tiempo ha puesto a cada uno en su lugar, como casi siempre. ¿Nos acordaremos más de Pisa o de Prato?