El adiós de Tafi, un ciclista de los de antes

Lo van a pasar mal las revistas de ciclismo italianas ante la avalancha de corredores que están abandonando a mitad de temporada. Si bien los casos de Cipollini y Casagrande han sido una sorpresa, el de Tafi estaba anunciado, y por lo menos tendrán el reportaje preparado. Da igual: el ciclista toscano se ha retirado con una fiesta en su casa de Lamporecchio a la que asistió hasta el mismísimo Verbrugghen, quizás el mejor indicador de un ciclista al que se le pueden criticar muchas cosas, pero que ganó mucho más de a lo que parecía destinado, y ganó bien. Ya en 1991 ganó el Giro del Lazio (lo haría otras dos veces más), una circunstancia insólita, habida cuenta de su cuerpo macizo y pesado. ¿Su arma? Una fenomenal pedalada en el llano, capaz de marcar las diferencias. Ganó escapado, lo que sería su seña de identidad cuando llegasen las grandes victorias. Ya en 1994 fue el tercero en discordia en la famosa llegada del Mapei al velódromo de Roubaix, y en 1996 ganó el Giro de Lombardía escapado. Dos semanas antes había hecho saltar toda la estrategia de la selección italiana en el Mundial de Lugano, con una ataque personal y loco en pos de los fugados. Sólo consiguió ser sexto y se granjeó el odio de su paisano Bartoli para el resto de su vida deportiva.

Aunque en 1997 ganó la prueba de la Copa del Mundo de Rochester, el ciclista del Mapei empezaba a ser conocido a niveles de gran estrella gracias a sus escapadas locas en carreras como el Tour, donde no era frecuente ver a corredores con sus piernas como palancas. En 1998 hizo segundo en la Roubaix, además de ser campeón nacional. Ahí fue donde se puso como objetivo ganar al año siguiente la clásica del pavés con el maillot tricolor, igual que Moser. Y lo consiguió, en lo que es su victoria más querida y la que más le obsesionó repetir, como tantos otros embrujados por la magia de la carrera francesa. En el 2000 ganó una Paris-Tours antológica, enrabietado por no haber sido convocado para la selección de Plouay, aunque su mejor victoria, para mí, fue el increíble Tour de Flandes de 2002, con un ataque a cuatro km. de meta que sus fieros rivales (nada menos que Museeuw, Van Petegem y Hincapié, vaya tres) no pudieron evitar ni neutralizar. Tafi lo único que hizo fue meter el plato grande y rodar, rodar como un poseso. Un grandísimo Tour de Flandes. Tras pasar al Alessio y al CSC, ha consumido sus últimos meses en un Saunier especialista en dar segundas y últimas oportunidades. En teoría contratado hasta Roubaix, Tafi disputó el Tour de Georgia para despedirse de sus fans americanos, otra buena muestra de su increíble popularidad. Su despedida en su casa de Toscana, aprovechando el eco mediático de que el Giro pasaba cerca, no debe extrañar a nadie. A Tafi le gustaban como a pocos los flashes y las cámaras. Clase 66, era uno de lo más veteranos del pelotón. No tarderemos mucho en verle en un coche de equipo.
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En la Volta, triunfo del neoprofesional del Liquigas Gasparotto. Es la primera victoria de un neo en el ProTour (Poosthuma o Contador son jóvenes, pero no neos), y es una victoria en un sprint masivo de 170 corredores tras casi cinco horas en bicicleta. Si se mira el ranking amateur italiano de la pasada temporada, Gasparotto no aparece en los primeros puestos. Ni en los intermedios. Suele ser así: los que arrasan en categorías inferiores tienen un lento despegue en profesionales, o sencillamente se quedan en tierra, mientras que los que van a ser buenos profesionales están escondidos. Bettini, por ejemplo, fue cuarto en el Mundial Sub23 de Lugano (Oro y Plata para Figueras y Sgambelluri) y ha sido, de largo, el mejor italiano de su generación. Buena suerte para Gasparotto (el Liquigas también ha pasado a un escalador anónimo pero muy bueno, Danielle Colli) y para el segundo clasificado, Claudio Corioni, también neo del Fassa. Y eso de que no había sprinters es un camelo: Hushvod, Hunter, Van Heeswijk, Furlan o Rodríguez, todos con victorias en grandes vueltas.