Valverde pasa de la teoría a la práctica

Eran muchos los que, apoyándose en los dos subcampeonatos mundiales y en sus obvias cualidades como corredor, apostaban porque Valverde ganaría algún día una gran clásica. Pasar de la teoría a la práctica nunca es fácil, y se cuentan por cientos los que se han quedado por el camino. Ayer, sin embargo, el fenómeno de Puerto Lumbreras traspasó su última frontera, ganando de manera autoritaria la Flecha Valona, cuarta victoria española de todos los tiempos en tierras belgas.

Nada hacía presagiar el resultado. El domingo había ofrecido una imagen tristísima en la Amstel, coronando las subidas por la parte de atrás del grupo perseguidor, el maillot totalmente abierto, boqueando y sufriendo. Nada, salvo el enorme talento del corredor de Caisse d´Eparge. No era la primera vez que Valverde -siempre en la terna de favoritos para estas carreras sin haber obtenido ningún resultado entre los diez primeros- se caía en los pronósticos y en las expectativas de sus muchos devotos. El año pasado se presentó en las mismas condiciones (grupo compacto antes de la última subida a Huy) y acabó en la posición 40º. Este año se ha aprovechado de las energías desperdiciadas por Bettini, ha ido a rueda muy cómodo y en la cuesta final le ha bastado con batir al sprint a Samuel, Kroon y Schleck, con ese sprint maravilloso que sigue siendo su mejor arma. Bastaba observar el momento justo en que la carretera se empinaba y comprender que era el Valverde de las mejores ocasiones. A cien metros para meta ya miraba para atrás calculando la distancia adecuada para levantar los brazos en ese estilo característico de Cristo penitente.Ni la acción combinada de los dos corredores del CSC, en superforma y muy bien dirigidos, ni la posible sorpresa del corredor del Euskaltel (uno de los fenómenos de la primavera) cabían en los pronósticos: cuando la carrera viene así, Valverde tiene un instinto ganador insuperable. Imbatible.

Y venía así por voluntad del Liquigas y el Quick Step, que neutralizaron una peligrosísima y duradera escapada de Alexandre Moos (mirando a Romandía) y Oscar Freire, escapados durante casi cincuenta km. pero nunca con más de un minuto y medio de ventaja. No era el juego del gato y el ratón, era simplemente que no los podían coger. El tricampeón mundial ha hecho una demostración de fuerza y poderío en una escapada de las que no suele prodigar: a vuela pluma recuerdo una en Lombardía 99 y otra en una San Remo, y muy poco más. Quizás sea la evolución que le espera como corredor si empezamos a asumir que ha perdido velocidad y le falta chispa en la montaña, pero aún es pronto para confirmarlo. Poco antes de la subida final hubo un ataque de Leukemans, ya protagonista en Amstel antes de sufrir una avería mecánica, y después uno combinado de Astarloa y Koldo Gil en las primeras rampas. Si a esto añadimos que Arrieta fue escapado durante los primeros cien km., el protagonismo español ha sido absoluto.

Quedará para otros corredores la empresa de saltar en la primera rampa y presentarse en solitario, que son los que se merecen habitualmente el adjetivo “autoritario”, pero el sprint de Valverde se merece los mismos elogios. Tras haber batido a Armstrong en el sprint en subida de una etapa del Tour de Francia (único corredor en siete años) y doblegar ayer a S. Sánchez y Di Luca (sexto en meta, a base de clase) es, sin lugar a dudas, el mejor “uphill finisher” del pelotón, una cualidad innata con la que muchos le reclamábamos victorias de este tipo. Bastaba que se lo creyese, y ojalá este importante triunfo sirva para desbloquear a un corredor al que le sale la clase por los cuatro costados. Valverde tiene el Tour en la cabeza: también lo tenía Pedro Delgado y en esta carrera sólo pudo ser quinto en 1992; y que decir de Indurain, cuarto (tercero tras la descalificación por doping de Theunisse) en la prueba en el lejano 1990. No está escrito que el murciano consiga la Grande Boucle, pero ya ha llegado donde muchos, muchísimos, no han llegado.

Sólo Astarloa en 2003, y fue tras una escapada donde también batió a un español, a Aitor Osa. Esta vez ha sido derrotado S. Sánchez, un corredor que ya había cosechado puestos de honor en Lieja. Y esa es otra anomalía de Valverde: ha ganado sin tiros al palo, sin aproximaciones previas, sin un “casi” de los que aumentan la ansiedad y las ganas de hacer propia una prueba. Obsérvese el caso de D. Etxebarría, ayer séptimo en meta en su enésimo puesto entre los diez primeros en las Ardenas. Es la diferencia entre un buen corredor y un fuera de serie, uno que se presenta y aprovecha las circunstancias de carrera para obtener una joya en su palmarés –su mejor victoria hasta la fecha-, y sin quitar ningún mérito al vizcaíno tamaño bolsillo con una continuidad que para sí la quisieran el 90% de los profesionales belgas. Quinto Sinkewitz, repitiendo puesto y prestaciones de la Amstel, sexto Di Luca que se la jugará en Lieja, séptimo el mencionado Etxebarría (siempre al rescate del Liberty) y octavo Koldo Gil, en su primer destello de la temporada que le tiene que confirmar entre la clase alta del pelotón. Bettini, destrozado y sin energías -empleadas en limpiar el grupo de la nata en los km. previos- sólo 12º en meta, mejorando su mejor posición histórica en la carrera, un paupérrimo 18º de hace unos años. El Quick Step le ha puesto un equipo para las Ardenas donde los mejores corredores son Tankink y Gárate. Y este año acaba contrato con un equipo donde están Pozzato, Boonen y Nuyens.

Estos tres corredores han ganado grandes clásicas esta temporada. También Gilbert, Cancellara, Ballan, Schleck y Valverde. ¿Su denominador común? Ninguno supera los 26 años. La nueva generación ha irrumpido este año como un maremoto y ha arrasado en casi todas las carreras, salvo el Wevelgem de Hushovd (28 años) y el Brabante de Freire (30). Sin saber lo que va a suceder en Lieja –donde Valverde será la rueda a seguir-, los veteranos van a tener que contraatacar si no quieren pasar a la jubilación antes de tiempo.
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Cunego gana la segunda etapa del Trentino en su cuarta victoria de la temporada, cifras de sprinter. Además, consigue el liderato y bate en meta a Simoni, anteayer fuera de juego en el final por un enganchón en el último puerto. Se acerca el Giro y ya está a punto el principal ingrediente, los corredores. A la espera de que el Euskaltel tome una decisión valiente y sabia, destacar que Iban Mayo fue ayer 18º en la Flecha Valona.
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Boogerd prefirió hacer un largo entrenamiento en vez de competir en la Flecha Valona. El domingo se había mofado de los corredores españoles (ver suelto en el post del martes), singularmente de Valverde, que brillan en el País Vasco para después desaparecer en Bélgica. Para el corredor todo dientes vale el mismo comentario que para David Etxebarría.